AIK:s backstjärna redo för slutspel

aikmckeown

Han har spelat i NHL, representerat Kanada i JVM och vunnit Calder Cup. Nu hoppas Roland McKeown på ännu en titel, med Skellefteå AIK. Här berättar den 25-årige backen om varför han trivs så bra i stan, vem i laget som har imponerat mest på honom samt relationen med Connor McDavid.

Text: JOHANNES HÄGGLUND
Foto: JÖRGEN BERGKVIST

I mitten av december kom beskedet att Skellefteå plockar in den kanadensiske backen Roland McKeown och han har vuxit ut till en viktig pjäs i den svartgula lagbygget. I skrivande stund snittar han fjärde mest istid i laget och efter Oskar Nilsson är han den back som har bäst poängsnitt.

– I början var det tufft. I match två, tre och fyra gick det inte särskilt bra, men efter det har det gått bättre och jag utnyttjar min skridskoåkning. Vi har en härlig frihet i offensiv zon. Överlag har det varit bra tycker jag, säger McKeown.

Även utanför isen trivs han bra, även om det blir mycket tid i lägenheten och i arenan.

– Jag växte upp i ett litet samhälle med 5 000 invånare innan jag flyttade till Toronto. Jag är van vid både små städer och väldigt stora städer. Skellefteå är en perfekt mix. Jag gillar det verkligen. Människor är vänliga, även om jag mest är i lägenheten och arenan på grund av covid. Men jag gillar staden, säger 25-åringen.

Har det varit tufft att komma till en ny stad och nytt lag under pandemin?

– När jag bara är hemma, som i dag, blir det en rätt lång dag. Men jag är glad att få spela hockey igen. Från mars till december förra året tränade jag bara hemma. Som hockeyspelare vill man spela och jag är som sagt tacksam över att få spela, säger han.

Vem i laget har imponerat mest på dig?

– Joakim Lindström. När man såg honom första gången var känslan lite ”wow” och det är ett nöje att spela honom. Hans förmåga att hitta ett bra spel ur ingenting är en unik skicklighet som bara de bästa spelarna har. Man ser det både på matcher och träningar. Han ser isen bra och även om har är trängd hittar han alltid en öppnande passning. Han gör något med pucken och det är ingen överraskning för er, men han har har verkligen imponerat på mig, säger Roland McKeown.

Han är uppvuxen i samhället Listowel, Ontario, cirka 16 mil väster om Toronto, och att det skulle bli hockey för Roland McKeown var det aldrig något snack om.

– Min pappa var GM för vårt lokala juniorlag. Hockey var det man gjorde som barn. Jag spelade ofta och la mycket timmar på hockey, och mina föräldrar såg att jag älskade. Jag spelade ofta och var ganska bra, säger han.

När förstod du att du var tillräckligt bra att hockey skulle kunna bli ett yrke i framtiden?

– Ungefär när jag var tolv år och flyttade till Toronto och spelade i ett lag med (Connor) McDavid och (Josh) Ho-Sang (numera Linköping). Det var ett rätt bra lag. Vi spelade 73 matcher och förlorade tre. Ungdomshockeyn i Toronto är stor och när du är bra där vet du att du har en chans att bli bra och det var ­ungefär då jag förstod att hockey kan bli mitt rykte, säger han.

Han flyttade till Toronto med sin familj och Roland McKeown var lagkapten i U16-laget, med lagkamrater som Josh Ho-Sang, Islanders förstarundeval 2014, och Connor McDavid, enligt många världens bästa hockeyspelare, och redan då såg McKeown att det var något extra med Connor McDavid.

– Han var imponerande. Han spelade alltid med 96:orna även fast han är född 1997. När han fyllde 13 år var det som att han stack iväg och det var häftigt att se. Han var alltid bäst, men det här var otroligt. Han är bäst i världen och att han skulle bli så bra är svårt att ­förutspå. Men baserat på hans talang och
arbetsförmåga är jag inte förvånad, säger
han.

Har ni någon kontakt nuförtiden?

– Vi kan ses på somrarna och springer in i varandra i Toronto. Vi är inte bästa vänner, men min bästa vän växte upp med honom och de håller kontakt, säger McKeown.

Sommaren 2014 draftades McKeown i ­andra rundan som nummer 50 totalt av Carolina Hurricanes. Säsongen därpå spelade han JVM med Kanada och på meritlistan ­hittar vi även tio NHL-matcher med Hurricanes (2017/18).

– Det var en dröm som blev sann när jag gjorde debut i Arizona.  Vi förlorade på straffläggning, med det var coolt att spela i världens bästa liga. Jag hade min familj där och det är ett minne jag bär med mig resten av livet.

Två andra höjdpunkter i karriären är guldet från U18-VM 2013 och Calder Cup (AHL) 2019, där han var lagkapten i Hurricanes farmarlag Charlotte Checkers. I vår har McKeown chans att vinna sin tredje stora titel, men vad tycker han talar för att Skellefteå AIK ska gå hela vägen i SM-slutspelet?

– Jag känner inte till alla lag tillräckligt bra för att ge ett bra svar på det. Men vad jag har sett från våra spelare och självförtroendet vi har i laget tycker jag att vi har det som krävs. Det handlar om att tro på det vi gör och ha självförtroende, för det är inget man bara kan skaffa sig, utan det får man av att vinna matcher, avslutar Roland McKeown.

Föregående artikelNu ska de bli ett komplett svetshus
Nästa artikelBrasseri vill öppna i Skellefteå